ضیاء الحق 17 اگست 1988 کو ٹینکوں کے مظاہرے سے واپسی پر بہاولپور کے قریب ایک فضائی حادثے میں جاں بحق ہو گئے۔ وہ وردی میں تھے اور ان کے ساتھ کئی جرنیل بھی تھے جن میں چیئرمین، جوائنٹ چیفس آف اسٹاف کمیٹی، چیف آف جنرل اسٹاف اور دیگر اعلیٰ فوجی حکام شامل تھے۔ پاکستان میں امریکی سفیر اور ان کے ملٹری اتاشی بھی ان کے ہمراہ تھے۔
اس حادثے میں ان کے ساتھ دو امریکی سفارت کار بھی مارے گئے۔ ٹینک کے مظاہرے میں وائس چیف آف آرمی سٹاف جنرل مرزا اسلم بیگ بھی موجود تھے لیکن حادثے کا شکار ہونے والے سی-130 طیارے میں وہ ضیاء کے ساتھ نہیں تھے۔ بعد میں اس نے اعتراف کیا کہ اس نے جائے حادثہ پر اپنے فوجی طیارے میں اڑان بھری تھی اور طیارے کو جلتے ہوئے دیکھا تھا۔ وہ رکا نہیں بلکہ براہ راست اسلام آباد پہنچے جہاں ضیاء کی جانشینی کے سوال کا فیصلہ ہونا تھا۔
ضیاء کی موت کی تصدیق پر جانشینی کے سوال کا فیصلہ کرنے کے لیے اسلام آباد میں اجلاس ہوا۔ کچھ شرکا جیسے جنرل فضل حق، این ڈبلیو ایف پی کے وزیر اعلیٰ، مارشل لاء کے نفاذ کے حق میں تھے۔ تاہم وہاں موجود فوجی سربراہان بشمول مرزا اسلم بیگ نے اس خیال کی حمایت نہیں کی اور تبدیلی کو آئینی طور پر ہونے دیا۔ آئین کے تحت، جب صدر کی موت، استعفیٰ یا برطرفی کی وجہ سے صدر کا عہدہ خالی ہو جاتا ہے، تو سینیٹ کا چیئرمین اس وقت تک صدر کے طور پر کام کرتا ہے جب تک کہ آئین کے تحت نیا صدر منتخب نہیں ہو جاتا۔ سینیٹ کے چیئرمین غلام اسحاق خان نے قائم مقام صدر کا عہدہ سنبھال لیا۔ ان کا پہلا کام مرزا اسلم بیگ کو آرمی چیف مقرر کرنا تھا۔ اس طرح انہیں فوری طور پر آئینی طریقے سے اقتدار کی پرامن منتقلی کی حمایت کا صلہ ملا۔
ضیاء کو ابتدا میں ایک بے ہنگم اور ’ہچکچاہٹ کا مظاہرہ کرنے والے‘ کے طور پر دیکھا جاتا تھا۔ اسے اپنے دوستوں اور دشمنوں نے مسلسل کم سمجھا۔ زیادہ تر لوگوں نے اسے ایک عبوری شخصیت کے طور پر دیکھا۔ ان سے کچھ توقعات وابستہ تھیں اور ابتدائی سالوں نے انہیں عہدے پر بڑھنے دیا، خاص طور پر خصوصی توجہ کی وجہ سے جو بھٹو کے مقدمے پر مرکوز تھی۔
ضیا متوسط طبقے کو تشکیل دینے آیا۔ عاجزی ان کی پہچان تھی۔ اس کا دوہرا ہاتھ ملانا اور ٹرپل گلے لگانا جیسے ہی سلام کا انداز ایک افسانوی شکل اختیار کر گیا، اس کے ساتھ ساتھ اس کا معمول کے مطابق اپنے مہمانوں کے لیے گاڑی کے دروازے کھولنا اور وزیٹر کے جانے تک ڈرائیو وے میں انتظار کرنا۔ فوج اس کی بنیادی طاقت پر مبنی رہی اور اس نے بارہ سال تک اس کی سربراہی کی، جو پاکستان کی تاریخ میں سب سے طویل ہے۔
سترہ اگست 1988 کو اپنی ناگہانی موت کے ساتھ، ضیاء نے پاکستان کو اسی بے یقینی اور مستقبل کے خوف کی حالت میں چھوڑ دیا جو گیارہ سال پہلے ایک فوجی بغاوت میں اقتدار پر قبضہ کرنے کے بعد موجود تھا۔ ضیاء کی موت کے بعد جمہوریت کی منتقلی آئینی طور پر ہوئی۔ غلام اسحاق خان، جو اس وقت سینیٹ کے چیئرمین تھے، قائم مقام صدر کے عہدے پر فائز ہوئے۔ انہوں نے اعلان کیا کہ ضیاء کی طرف سے قومی اور صوبائی اسمبلیوں کے لیے بالترتیب 16 اور 19 نومبر کو مقرر کردہ عام انتخابات شیڈول کے مطابق ہوں گے۔ انہوں نے آزادانہ، منصفانہ اور غیر جانبدارانہ انتخابات کرانے کا وعدہ بھی کیا۔ لیکن اس کی اچانک موت نے اسے ایسا کرنے کی اجازت نہیں دی۔
